据《史记 周本纪》和《尚书 帝命验》记载，  古公亶父有三个儿子，长子泰伯（亦称太伯），次子虞仲，三子季历，都很优秀。

按照周人传统规矩，古公亶父老了，他的西伯侯位应该传给长子泰伯，可古公亶父胸怀大志，他预料商王朝气数将尽，以周代商的时机即将来临，没打算传位泰伯。因为他发现了季历之子姬昌自幼就聪慧、贤德、明义，“有圣瑞”。他说：“我世当有兴者，其在昌乎？”  

周人都尊崇孝道。泰伯、虞仲见古公有意把侯位传给三弟季历 ，继而再传季历之子姬昌。为了不拂逆父意，趁父病重需要采药的机会，兄弟二人托言去南方採药，率数名族人离开岐山周原，长途跋涉，来到当时人称荆蛮之地的梅里（今无锡梅村）。

为断绝继位之念，也为了融入荆蛮社会，他兄弟俩就入乡随俗，纹身断发。这一举动深受土著居民爱戴，推为君长，国号“句（gou）吴”。于是姬泰伯也就被称为吴泰伯了。    

 泰伯和虞仲曾先后两次返回岐山周原，一次奔父丧，一次奔弟丧。第一次回周原，泰伯坚辞其弟季历的继位推举，第二次回周原，泰伯又坚辞族人继季历之位的推举，返回句吴。这便是泰伯被誉“三让诸侯之位”之掌故。

义者，人字出头，加一点。在别人有难时出手出头，帮人一把，即为义。古字“義”，离不开“我”，用“我”身上的“王”去辨别是非，在别人需要时，及时出手，帮帮别人，即为义。

  泰伯奔吴这件事证明：周人遵从“礼”又不忘“智”。周的家风为“孝”，为了“孝”而让。互谅互让为“仁”，你“仁”我也“仁”成为“义”，由此人人皆有“信”。这些都叠加起来，就是完整的“德”。